Nomi Antica Roma

Nell’antica Roma si usava una formula di tre nomi: il praenomen, il nomen gentilicium e il cognomen.

Il praenomen è quello che corrisponde al nostro nome comune come Lucius, Tiberius, Flavius, Marcus, Titus, Quintus e così via. Alcuni di questi nomi sono ancora in uso nella nostra epoca, per esempio: Lucio, Flavio (Flavia al femminile), Marco.

Il nomen gentilicium, il secondo nome, rappresenta invece il "clan" di appartenenza (la gens), la "famiglia allargata".
La gens era un clan, un gruppo di famiglie (familiae), che condividevano, appunto, lo stesso nomen. È un po’ l’equivalente di un cognome allargato che appartiene a tante famiglie e al contrario di quello che si potrebbe immaginare molto probabilmente non erano sempre riconducibili ad un antenato comune.

Il cognomen, che possiamo considerare il terzo nome, inizialmente compare come soprannome, è una sorta di appellativo che sta a sottolineare qualche tratto fisico o morale della persona, una sua caratteristica. Il cognomen diventa infatti il solo elemento veramente personale ma non compare nei documenti ufficiali fino al 100 a.C. circa mentre durante la Repubblica e l’Impero  si trasmette da padre in figlio come il nostro attuale cognome.

A questi tre nomi se ne aggiunge anche un quarto o un secondo cognomen (agnomen) che serve a distinguere personaggi più importanti e nuclei più ristretti all’interno della gens. Spesso viene usato come soprannome per ricordare un’impresa importante dove il soprannominato si era distinto. Facciamo l’esempio di Publio Cornelio Scipione detto l’Africano.

Nel tempo i romani cambiano il loro modo di chiamarsi in pubblico. Durante la Repubblica basta semplicemente citare il praenomen e il cognomen mentre in seguito si usa citarli tutti e tre. Nell’epoca Imperiale, invece, basta citare soltanto il terzo ed è per questo che noi quando parliamo di un antico romano,parliamo semplicemente di Scipione e non di Publio Cornelio Scipione oppure di Traiano e non di Marcus Ulpius Traianus.